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Corría el año 1915 cuando se formalizaron los trámites para llevar a cabo la fundación de una comunidad de religiosas Terciarias Franciscanas de la Divina Pastora en Benavides de Órbigo. Este sábado 20 de agosto la localidad de la ribera del río Órbigo quiere rendir un homenaje a las hermanas por los años dedicados a la enseñanza y ayuda a los cientos de niños y niñas que pasaron por su internado y aulas.
La finalidad de la presencia de estas hermanas fue, desde un primer momento, la enseñanza retribuida por hacerse sin renta ni subvención, explican desde la Diócesis de Astorga. En los archivos de la comunidad existe una carta, fotocopia del original, que se encuentra en la casa madre en Madrid, del obispo de Astorga dirigida a la Madre General, madre María Serra Olcos, en la cual le expone cómo se mantendrá durante cinco años y el compromiso de velar personalmente para que no les falte un sacerdote.
En 1917 Antonio Senso, obispo de Astorga, comunica a la Madre General que el nuncio apostólico concede la autorización para abrir un colegio en Benavides. Existe un Decreto que explica que este se abre con fecha del 27 de enero de 1917. El prelado asturicense se compromete en todo momento a costear la mitad de los gastos y les recuerda a las hermanas que estuvieran tranquilas, que nada les habría de faltar mientras cumplieran su misión educadora.
Los vecinos de Benavides mostraron su solidaridad desde el primer momento. El médico Gerardo Barrios Liébana cede gratuitamente el solar sobre el que se asentará el centro y los planos, también gratuitos, son realizados por el ingeniero militar Juan Noreña Echebarría. Con todo ello, el 20 de marzo de 1920 se coloca la primera piedra del nuevo colegio.
Hasta esa fecha, las hermanas viven en una casa pequeña, ubicada en la carretera general. Gracias a los favores de la Providencia Divina las obras se llevaron a cabo con gran rapidez y sin interrupción. El 13 de junio de 1921, la comunidad se instala definitivamente en el colegio, el cual, en atención al obispo, recibe el nombre de ‘San Antonio’. El 25 de septiembre de ese mismo año, tiene lugar la fiesta de inauguración del centro con gran solemnidad, tal y como manifestó en reiteradas ocasiones monseñor Senso Lázaro. Las imágenes del Sagrado Corazón de Jesús, de San José y de San Antonio, regalo de la viuda de Romero, gran bienhechora del colegio, son también colocadas y bendecidas este mismo día.
Con el trasladó al nuevo edificio, fueron incrementándose en el colegio los cursos con clases de internas, externas, párvulos y dos graduadas. Además de una nueva labor que, durante cinco años, la Junta del Patronato, dentro del programa de Protección de Menores, encomienda a las religiosas: la educación de niñas recogidas a sus padres.
En 1969, personas expertas y de confianza advierten que el edificio construido y estrenado en 1921 amenaza ruinas, ya que había sido construido con materiales de poca calidad. Por este motivo, y viendo que el local era insuficiente para acoger a las niñas internas y la enseñanza del Bachiller, se plantea derribarlo y edificar uno nuevo. El nuevo colegio se empieza a construir en el resto de espacios libres de las distintas actividades del colegio y parte de la huerta, que se inauguró el 11 de octubre de 1970.
El 24 de septiembre de 1975 el Ministerio de Eduación autoriza implantar Formación Profesional de Primer Grado en la rama Administrativa y Comercial y la rama de Moda y Confección, quedando adscrito al centro estatal de León. Niñas llegadas de todos los pueblos pequeños en los que había desaparecido la Segunda Enseñanza, comienzan a residir en este centro en régimen de internado y acuden a clase al centro público de la localidad.
Después de llevarse a cabo una reforma grande y laboriosa, el colegio de niños y niñas es hoy una vivienda de hermanas mayores, “donde son atendidas con mucho cariño”, precisan desde la diócesis. Este sábado los actos comenzarán a las 13,00 horas con el encuentro de antiguos alumnos en el colegio Divina Pastora y posteriormente el obispo de Astorga, Juan Antonio Menéndez oficiará la misa en el templo parroquial antes de finalizar el homenaje con una paella popular en el Prao Palacio.
